Yacimientos de carbón en el lejano Sur, y ferrocarriles propuestos

Los aficionados extranjeros han oído de los yacimientos de Río Turbio, pero hay yacimientos de carbón en una zona grande. La mayoría del carbón que vale la pena explotar está en o cerca de la provincia chilena de Magallanes, pero se explotaban brevemente unas minas pequeñas en otras partes.

Se notan primeramente las minas pequeñas en las provincias argentinas de Neuquén, Río Negro, El Chubut y Santa Cruz y, después, la región más productiva y austral.

Minas en la Patagonia argentina
Hoy es fácil ser ignorante de las minas de carbón patagónicas menos las de Río Turbio. Pero un informe técnico de 1956 nota más de cien lugares entre Neuquén y Río Turbio donde que se puede descubrir carbón o lignito (1). Se explotaban por lo menos diez de aquellas de vez en cuando, la mayoría en los años de las dos guerras mundiales cuando la Argentina tenía una gran falta de combustible. Desde el norte hacia el sur, estas están notadas debajo:

A Provincia de Neuquén
Mina Cristina, al sur de Zapala al término del ramal del FC Sud a Neuquén.
Mina Burgos, muy cerca al sudoeste de la de arriba.
Mina Jorge Newbery, al norte del Lago Nahuel Huapí, cerca la estación Ñirihuau. Dueño privado. Se explotaba desde 1901. Producción 2165 toneladas en 1944.

B Provincia de Río Negro
Mina San Medardo, Dueño privado.
Mina Pico Quemado, al noroeste de Ñorquinco sobre el ramal a Esquel. Ésta era una operación grande con varias partes como las minas Quimey Mamil II, Quimey Mamil III, Loeuf Mamil, Santa Bárbara, Santa Isabel, Gerardo, y María Luisa. Toda era la propiedad de la Cía. Minera e Industrial de Río Negro SRL. Para indicar el tamaño de la empresa se vale notar que la Mina Quimey Mamil II tenía 123 empleados en 1952.

Una foto, encontrada en el informe dicho de 1956, muestra un vagón volcador empujándose a mano desde la entrada del socavón de la mina Santa Isabel. Parece que la trocha de la vía es 60cm.

C Provincia de El Chubut
Mina Indio, cerca Cushamen, al este de El Maitén. Explotado por la Cía. Minera Chubut, la Cía. Minera Electra SA, y después por los YCF.
Mina Lepá, cerca la estación Lepá. La 0-6-0T Henschel en El Maitén fue adaptada para usar este carbón en lugar de petróleo.
Mina Santa Ana, cerca Cholila.
Mina San Pedro, al noroeste de Esquel.
Mina General José de San Martín, Epuyén. Ésta era explotada por los FFCC del Estado en 1917-8, presumiblemente para descubrir si era posible económicamente ganar un combustible útil para las máquinas. Se sacaban quinientos toneladas por razones de prueba.

D Provincia de Santa Cruz
Mina Cabo Curioso, sobre la costa al norte de Puerto San Julián. Las galerías de prueba estaban cerca el nivel del mar y pozos de poca profundidad con sus entradas entre la playa y el precipicio arriba. Se sacaban 250 toneladas en 1945-6.

Mina La Criolla.

El mapa de abajo muestra los sitios de estas minas.

Carbón al lado del Estrecho
La mayoría del carbón está en la provincia chilena de Magallanes. La región parece estar a demasiada distancia de la industria y no vale la pena extraerlo y enviarlo a los centros industriales. Pero hasta 1914 la flota mercantil de todo el mundo pasaba por aquí en su viaje por el cabo de Hornos y hacia la costa oeste de las Américas. En aquellos días un yacimiento grande de carbón de buena calidad valía muchísimo. Punta Arenas o Río Gallegos podían ser puertos principales de abastecimiento de carbón.

Desde la Sierra Bagualles al norte de Torres del Paine, hasta Seno Almirantazgo en Tierra del Fuego, los exploradores han descubierto vetas de carbón y han intentado la explotación. Muchas veces sus diseños incluyeron la construcción de ferrocarriles para transportar el carbón. En la mayoría de los casos nada ocurrió, porque el carbón era de calidad inferior o estaba en vetas delgadas que eran muy costosos explotar.

El mapa de abajo muestra la ubicación de los yacimientos principales (2). Los números pertenecen a las minas en la lista de abajo.

Las minas
La Sierra Baguales
Más al norte de Nº 1 en el mapa de arriba estaba la Sierra Baguales, más allá que el parque nacional Torres del Paine de hoy. Cerca 1925, Enrique Rothenburg propuso la explotación de los yacimientos de la zona. Sin embargo, disuadió la distancia hasta los clientes potenciales. Se propuso una vía férrea para llevar el carbón al sur a Puerto Natales y últimamente a Punta Arenas. Más tarde Ernesto Písano y Carlos Fischer visitaron de nuevo la propuesta, pero otra vez sin éxito.

Mina Tres Pasos
Cerca 1940, estuve algún interés sobre la inauguración de una mina cerca Río Tres Pasos, unos 40 kilómetros al norte de Puerto Natales. Nada transpiró.

1 Las Minas en Río Turbio
Descubiertas por el Teniente de Navío Agustín de Castillo en 1887, aunque no fueron explotadas hasta 1943 por motivo de la dificultad de transportar el carbón sin entrar al territorio chileno. Estas minas y su ferrocarril ocupan una gran parte de este capítulo.

2 Mina Dorotea
Al otro lado de la colina donde están las minas de Río Turbio estaba la Mina Natales, explotada desde 1937 para el abastecimiento de los frigoríficos de Puerto Bories y Puerto Natales. La producción aumentó hasta 5.792 toneladas en 1943, pero parece que declinó después. Se dice que es explotada hasta hoy con solamente tres obreros.

3 Lagos Balmaceda y Diana
No sé si estos yacimientos fueron explotados en algún momento.

4 Mina Rica/Mina Marta
El primer descubridor del carbón en la comarca del Río Verde era Santiago Zamora que denominó el yacimiento Mina Rica. Es claro que la palabra "mina" refiere a la veta o las vetas y no a la obra explotadora. Es posible que los indígenas Tehuelche explotaran los yacimientos antes la llegada de los europeos (3).

Uno o dos años más tarde el Doctor Julio Haase esperaba explotar estos recursos al fin de los años 1870. Pero faltaban fondos pues del comienzo de la obra. Él denominó de nuevo la veta como Mina Marta y había construido edificios y por lo menos seis socavones con bombas para mantenerlos secos. También había construido un muelle de 50 metros de longitud. En 1880 una empresa, Somoza Míro y Cía, fue accionada en Buenos Aires para el recomienzo de la explotación de la mina. Pero a pesar de la inversión adicional, el carbón no era de bastante calidad para ser ventajoso a tan distancia del mercado de Punta Arenas. Se notó de nuevo en 1897 (2) que el carbón era de valor calorífico inferior. Estaban tres vetas de adecuado espesor (1,5 metros hasta 2,0 metros). El sistema de explotación era por cavernas y pilares. Hay descripciones detalladas de visitas a esta mina.

5 Mina Magdalena, Isla Riesco
Ubicada en el lado norte de Isla Riesco al frente de Seno Skyring. La veta principal es casi horizontal y salía a la superficie en la costa al nivel del mar. El francés Señor Jorge Méric había descubierto el lugar en 1889 y antes 1897 él y la casa comerciante Braun y Blanchard de Punta Arenas explotaban la mina en 1897. Se llevaba el carbón a Punta Arenas abordo el vapor "Torino". Esta mina fue objeto de un análisis detallado en 1897, comparándola con el carbón de Cardiff (Galia). Se cesó la mina en 1900 (10).

6 Mina Elena, Isla Riesco
También en el lado norte de Isla Riesco. El noruego Ove Larsen Gude descubrió las vetas cerca el sitio viejo de la mina Magdalena. Se inauguró la Comunidad Minas de Carbón Río Verde en 1921 o 1922. En los años 1930 la producción era de 2.000 toneladas por mes y continuaba hasta por lo menos los años 1940. La mina tenía una vía de trocha angosta con vagones volcador de cuatro ruedas, pero como la boca de la mina estaba sobre la ribera al lado del muelle, creo que no necesitaban locomotoras. La foto de abajo muestra la estructura central robusta, incluyendo los rieles inclinados. Se remolcaban por guinche los vagones desde los socavones inclinados hasta el punto de descargo y clasificación del carbón. Hay una descripción de una visita a esta mina en el libro Journey to the World's End por Hakon Mielche (4). Señor Martinic (11) comenta que estaban un guinche a vapor y una bomba, un aserradero a vapor, y un muelle de extensión bastante para asegurar una profundidad de 25 pies (7,72 metros) de agua a bajamar. El mecanismo podía cargar unas 20 toneladas por hora dentro los barcos al lado del muelle. Últimamente una tolva de capacidad de 1.000 toneladas permitía cargar 500 toneladas por día. Otros edificios contenían maestranzas, almacenes, una escuela y todo lo necesario por un pueblo de más de 400 personas antes 1940. La producción llegó a un cenit de 100.000 toneladas en 1943, ayudada por la calidad superior del carbón. Llegó la clausura cerca 1952.

Debajo – Se encuentra la foto de la mina Elena de Isla Riesco en el sitio "PatBrit" del Señor Duncan Campbell de Puerto Bories.

Otra foto del sitio web PatBrit muestra el gran tamaño del sitio de la Mina Elena en el medio de la década de los años 1940s.

La ilustración siguiente, gentilmente dado por el Señor Carlos González Macava que es autor del sitio que trata de la familia Fisher de Magallanes, gracias al Señor Duncan Campbell, muestra más detalles de las rejas altas y los conductos para el carbón que se ven centralmente arriba.

7 Mina Chilenita, Mina Kusanovic o Tres Hermanos, y Mina Josefina
Un mapa geológico detallado de esta comarca (5) nota dos minas muy cerca al este por la ribera - Mina Chilenita y Mina Kusanovic. Se explotaba Mina Chilenita desde 1924 hasta cerca 1940 bajo el cargo de Jorge Ihnen y Francisco Cekalovic. Mina Kusanovic o Tres Hermanos estaba sobre el sitio de la vieja Mina Magdalena. Fue inaugurado por los hermanos Kusanovic de Punta Arenas. La producción era diminuta (solamente unos cientos toneladas cada año en el comienzo de los años 1940) y de corta vida. Cerca el fin de producción la Sociedad Carbonífera Josefina tomó mando e inauguró cercanamente una nueva Mina Josefina. Esa era más productiva, aumentando hasta una cima de 11.000 toneladas en 1943. Parece que la producción continuaba hasta 1952 (10).

Es posible que la Isla Riesco pudiera ver más extracción del carbón. La Estancia Invierno, hacia el término oriental de la isla tiene grandes yacimientos de carbón de viable calidad comercial.

8 Mina Pecket
En el lado este (continental) del Canal Fitzroy, noroeste de Punta Arenas, la Sociedad Ganadera y Comercial Sara Braun era el dueño de la Estancia Peckett Harbour e inauguró una fuente de carbón de bastante buena calidad dentro sus límites. La producción comenzó cerca 1939 con unas 400 toneladas. Pero en 1943 era unas 1.793 toneladas. Se explotaba la mina hasta 1970 con maquinaría bastante moderna. Recientemente se inauguró como una excavación enorme al cielo abierto. Grandes camiones volcador, transportan el carbón a un muelle cercano desde donde es enviado al norte a los hornos de fundición del cobre chileno. ¡Es improbable que haya restos ferroviarios!

9 Mina Tres Puentes
Al sudeste de la Mina Pecket. En 1936 la Sociedad Ganadera Bitsch Hermanos ganó una concesión para las tierras que se explotaban. Inauguró la Mina Tres Puentes que agrandó a un tamaño bastante grande después de su arrendamiento a un consorcio formado especialmente. La producción era 7.223 toneladas en 1939 y había agrandado hasta 33. 731 toneladas en 1943. En aquel tiempo la demanda naturalmente era grande por falta del suministro británico. Se cerró la mina en 1950.

10 Mina Volcano
Al norte de Punta Arenas. Esta fue adquirida por los Señores Pacheco y Harambour en 1943 quienes introdujeron mecanismos incluyendo una pala a vapor para agrandar la producción desde las 1.876 toneladas de 1940 hasta 11.897 en 1943. Se clausuró la mina definitivamente en 1957. Se explotaba más al norte por poca duración una Mina Salvadora en los años 1950.

En la misma comarca se explotaba la Mina Fernández Rocuant de pequeño tamaño en los 1930.

11 El Río de las Minas y Mina Loreto
El Río de las Minas corre desde las colinas detrás de Punta Arenas. Éste ha formado un hondo valle en los sedimentos de las colinas que han dado acceso al las varias vetas. Su ubicación cerca de la ciudad y puerto de Punta Arenas llevó a su explotación durante ciento cincuenta años o más, y además a la construcción de un ferrocarril. Éste tiene su página propia.

Se han explotado otras minas en el mismo valle o cerca, aunque ninguna tenía una historia tan ilustre como la del sitio Loreto.
• Juan Cañón y José y Evaristo Andía explotaban la Mina Soledad en 1919 sobre ambos lados del río al oeste de la Mina Loreto. La concesión fue vendida poco tiempo después a los Señores Molinare, Cevallos y Olivares. Pero sus intenciones para la explotación de la mina en una escala más grande no tenían éxito. Mateo Martinic B. in su escrito comprehensivo de 2003 (11) sugiere que es posible que la necesidad de atravesar los terrenos de Menéndez Behety y usar su FC Mina Loreto desfavoreció la idea.
• Al sur del valle la Mina Chino comenzó sus operaciones en 1930 usando un carril aéreo Bleichert de 4 kilómetros de longitud. En 1940 la producción era cerca 2.500 toneladas de carbón para uso doméstico. Asociadas con esta operación en aquel tiempo era las Dos Amigos Nº 1 y Nº 2. Pero no es sabido si alguna vez eran explotadas. Lamentablemente la mina principal terminó la explotación en 1941 siguiendo un incendio que destruyó las obras superficiales. En la misma zona al sudoeste de Punta Arenas se encontraba otra mina, la Mina Chinita Nº 1, Nº 2 y Nº 3. Funcionó ésta en una escala muy pequeña durante cerca veinte años, incluyendo 1943 con producción total de 1.200 toneladas. Fue abandonada siguiendo una inundación de las galerías en el invierno de 1958.
• Al norte del Río de las Minas Mina Punta Arenas produjo 2.000 toneladas o más cada año en los años de la segunda guerra mundial. Mientras Mina Servidora produjo una probable producción máxima de 600 toneladas en 1940. También se inauguró después de la guerra en 1946 la Mina Estela.

También hoy se explotan muchos de los yacimientos. En la mayoría de los casos la minas son muy pequeñas, siendo operaciones de dos hombres y un perro. Las fotografías de abajo son de una de esa clase de mina. Yo las descubrí por accidente buscando la Mina Loreto. El escrito de Mateo Martinic refiere a las operaciones de reciente de Mina Arauco, Mina Soledad (no notada arriba), Mina El Bosque, y Mina Santa Rosa explotada desde 1960. El Señor Wilfred Simms exploró la última cuando estaba investigando los ferrocarriles en la comarca del Río de las Minas en 1978 y 1987 (7). Él informó que había vías de trocha cerca 45 centímetros usando tracción a sangre. También él descubrió la Mina Loreto Segunda que usaba una trocha de 45 centímetros, pero con tracción a guinche.

En las colinas de alrededor de Punta Arenas uno puede descubrir minas pequeñas particulares, como la mostrada en las ilustraciones aquí. Ésta está dos o tres kilómetros al sudoeste de Mina Loreto. Hay signos de más operaciones en la zona.

La fotografía de arriba muestra el mecanismo a la entrada del pozo inclinado, simplemente un guinche de madera para tirar los dos vagones de madera que se ven aquí. Uno está a la izquierda, mientras que al centro, está el otro saliendo de la mina.

A la izquierda, mirando abajo detrás el vagón cargado, está el pozo.

No hay guinches eléctricos, ni ventiladores, ni lavadero de carbón, ni baños. Los dos obreros tienen una pequeña cabaña cercana.

12 Mina Santa Clara
Cerca de Porvenir. Desconocemos información precisa.

13 Mina Arturo Prat
Fue descubierto carbón en la zona del Pico Nariz en el Seno Almirantazgo en 1887 por el Señor Cosme Spiro. En 1895 él formó la Sociedad Carbonífera de Tierra del Fuego. Una mina fue abierta en Puerto Sofía (o Puerto Cóndor) entre Puerto Arturo y Puerto Yartou. Este negocio no sobrevivió mucho tiempo. Se dice que la calidad del carbón en otros lugares de Tierra del Fuego chileno era superior a la del Río de las Minas, pero el costo de la transportación aseguró su falta de éxito comercial.

Se encuentran vetas de carbón en otros lugares de Tierra del Fuego chileno como la boca del Río Santa María y al lado del Río Oscar y del Río del Oro. También había descubierto carbón en Bahía Tekenika en la Isla Hoste al lado austral del Canal Beagle. Al otro lado de la frontera, Bahía Sloggett tiene su cara frente al Canal Beagle, a gran distancia al este de Haberton. Los yacimientos allá están sobre la ribera izquierda del Río Lucio López hacia Barrana Blanca. Fueron explorados pero nunca explotados comercialmente (5).

Es posible que muchos de los sitios, de los cuales yo no se nada, fueran explotados en una escala muy pequeña en algún momento. Es posible que consumaran carbón de la región las dragas a vapor fueguinas introducidas en la fiebre de oro de cerca 1906. Durante la segunda guerra mundial (1939-45) la provisión mundial de carbón era mínima y la producción anual de Isla Riesco y Península Brunswick aumentó desde 66.000 toneladas hasta 162.000. El número de minas explotadas aumentó similarmente de ocho a doce, con 700 mineros trabajando al máximo.

Finalmente, M. Martinic cita los registros del Conservador de Minas de Magallanes que contiene la lista siguiente de denominaciones de minas no identificadas : Mina Francisca, Mina Julio, Mina Margarita, Mina Isabel, Mina Juana, Mina Mercedes, Mina Nalona 1-3, Mina Irmita, Mina Raquelita, Mina María en algún parte de Tierra del Fuego, Mina Robertina, Mina Purísima, Mina Silvia, Mina Zulema, Mina Talcahuano, y Mina Loreto 1-29 (claramente no la homónima bien conocida).

Ferrocarriles propuestos
Varios ferrocarriles han sido propuestos en el lejano Sur para el transporte de carbón entre otras cosas, a los puertos principales. Solo uno o dos fueron construidos, el resto quedó al margen. El mapa indica las trazas propuestas. Cada propuesta está indicada debajo. Agradezco al libro del Señor Mateo Martinic Patagonia de Ayer y de Hoy (9) por mucha de esta información.

Los propósitos individuales
En 1869 un tranvía fue construido desde Punta Arenas, por la ribera del Río de las Minas para auxiliar el movimiento de carbón a los lados del valle más arriba. Después fue rehabilitado como un ferrocarril de trocha 1,0m traccionado por locomotoras a vapor, y extendido hasta Mina Loreto. Esta línea tiene su página propia en este capítulo.

1903 La Comisión de Alcaldes reflexionaba sobre la construcción de un ferrocarril entre Punta Arenas y la zona de Última Esperanza cerca de Puerto Natales. En aquel tiempo había mucho interés en el desarrollo de Última Esperanza.

En 1905 se planeaba una línea desde Morro Chico por la orilla del Seno Skyring en el Río Verde como parte de la especulación sobre los yacimientos auríferos.

1907 La empresa Pyneiro Sorondo y Cía propuso el desarrollo de la Provincia de Santa Cruz por medio de la construcción de un ferrocarril a Río Gallegos desde Lago Argentino. En 1911 la revista Review of the River Plate informó de la aprobación de una ley de concesión al Señor Norberto Cobos. La línea tenía ser de trocha 75cm entre Puerto Gallegos y Lago Argentino con cuatro ramales (8). Nada ocurrió. Pero los estudios fueron reflotados en 1919 por los Señores Mauricio Braun y Alejandro Cobos quienes sugirieron también ramales a Punta Arenas y Puerto Natales.

En 1919 la propuesta anterior asustó los hombres de negocios de Punta Arenas que contrataron con un ferrocarril propuesto del dicho puerto hasta Última Esperanza. La traza propuesta era por Cabeza del Mar, Laguna Blanca, Morro Chico, Chorillo de los Alambres, Llanuras de Diana entre lagos Balmaceda y Diana hacia Puerto Natales y hasta Cerro Castillo. El Señor Mateo Martinic (9) nos cuenta que una medición definitiva fue realizada hasta Cabeza del Mar, pero a los grandes capitanes de las casas comerciales de Punta Arenas no les gustaba el rumbo propuesto por la orilla, estimando que era demasiado vulnerable en tiempo de guerra. Él comenta también que la idea de un ferrocarril a Puerto Natales fue considerado por última vez en 1940, pero "sin eco público".

1925 El Señor Enrique Rothenburg, propietario de los derechos de minería en la Sierra Baguales al nordeste de Torres del Paine, propuso un ferrocarril desde allí hasta Puerto Natales para sacar el carbón.

1947 Un ferrocarril forestal y agropecuario debía ser construido en Tierra del Fuego desde Tolhuin, en los bosques al este de Lago Fagnano, hasta Río Grande en el litoral. Se dice que material de trocha 75cm fue transportado desde el depósito en Puerto Madryn para el comienzo de la obra. La intención fue abandonada por el siguiente motivo.

En 1950, el gobierno argentino habiendo resuelto tomar el carbón de la región de Río Turbio de cualquier modo, primeramente consideró una línea hacia el nordeste y a Santa Cruz. Sin embargo un camino más corto hacia el este con un puerto nuevo en Río Gallegos fue seleccionado. Entre todos los ferrocarriles descriptos aquí, éste fue el único que se construyó. Aún opera hoy, pero desviado a un puerto nuevo en Punta Loyola, al sudeste de Río Gallegos. Se tratará sobre este ferrocarril con más detalles posteriormente en este mismo capítulo.

En 1985, el desarrollo reciente de Mina Pecket al noroeste de Punta Arenas, como una gran excavación a cielo abierto solicitaba a gritos la construcción de un ferrocarril para transportar carbón hacia el este hasta Cabo Negro donde se ubica una industria petroquímica que podía usar este material. No sé si fue una propuesta verdadera.

Fuente
1 Recursos Minerales de la Rep. Argentina, Vol lll Combustibles Sólidos Minerales. 1956 Angel V. Borrello. Imprenta y Casa Ediciones 'Coni', Buenos Aires.
2 En el Territorio de Magallanes - Tomo 1. 1897. Don Mariano Guerrero Bascuían. Ministro de Colonización, Santiago.
3 Darling of Sandy Point, un libro para niños por la Señorita Bessie Marchant. Ella escribió gran cantidad de novelas para niñas encuadradas en los lugares más inhóspitos del mundo; su conocimiento de los países es generalmente bueno. Publicado por el Christian Knowledge Society, Londres, 1907. Otro de sus relatos (Greta's Domain) menciona al ferrocarril en la Isla Chiloé, pero solo sin detalles.
4 Journey to the World's End, Hakon Mielche, publicado primeramente en Dinamarca, traducido al inglés y publicado por William Hodge & Co, Londres. 1939.
5 Geográfica Económica de Chile, tomos 1-3 + apéndices. 1950-66. Corporación de Fomento de la Producción, Fundación 'Pedro Aguirre Cerda'. Santiago.
6 Información por el Señor David Guevara de Río Grande.
7 The Railways of Chile, Volume 5 - Southern Chile. 2002. Wilfred Simms. p68.
8 Informe en Review of the River Plate, emisión de 22 de septiembre de 1911 página 757.
9 Patagonia de Ayer y de Hoy. 1980. Mateo Martinic B. Ediciones Sociedad Difusora Patagonia Ltda., Punta Arenas.
10 Río Verde, su historia y su gente. 2002. Mateo Martinic Beros. Municipio de Río Verde.
11 La Minería del Carbón en Magallanes entre 1868-2003. Mateo Martinic Beros. 2004. Instituto de Historia, Pontifica Universidad Católica de Chile, Historia Nº 37, Vol. 1.
12 Ferrocarriles en la zona austral de Chile, 1869-1973. Mateo Martinic Beros. 2005. Instituto de Historia, Pontificia Universidad Católica de Chile, Historia Nº38, Vol II. Dirección electrónico <www.scielo.cl/scielo.php?pid=S0717-71942005000200005&script=sci_arttext>

30-7-09